Gli oli essenziali sono sostanze, generalmente liquide, ottenute per estrazione, spremitura o distillazione delle piante. Gli oli essenziali sono particolarmente odorosi, di consistenza quasi oleosa, ma col passare del tempo tendono a resinificare e a trasformarsi in prodotti più densi.
La composizione degli oli essenziali è un miscuglio complesso di sostanze organiche, con la prevalenza di un componente che ne detirmina l'impiego teraupetico. Gli oli essenziali vengono utilizzati in moltissime terapie, in cerimonie religiose, nella cosmesi, per realizzare profumi e nella medicina.
Gli oli essenziali ricavati dalle essenze usate in aromaterapia sono sostanze particolarmente concentrate e complesse. Le proprietà dell'olio essenziale non sono necessariamente uguali a quelle della pianta intera, assuta per esempio come tisana.
Gli oli essenziali per uso terapeutico si possono somministrare:
Per via esterna, atraverso la pelle. La pelle è infatti in grado di assorbire dall'esterno l'ossigeno dell'aria e anche sostanze volatili o liquide.
Per via orale, gli oli essenziali si prescrivono sotto forma di gocce, quasi sempre in soluzioni alcoliche. Si utilizzano singolarmente o associati ad altri oli essenziali.
Gli oli essenziali si prestano particolarmente per il trattamento della cellulite, dei disturbi della pelle, problemi circolatori, dei muscoli o delle articolazioni, sul controllo del ciclo mestruale e della secrezione ghiandolare. Un altro comune utilizzo degli oli essenziali è nella e cura di mal di gola, raffreddore e infiammazioni dell'apparato respiratorio.