Il retto addominale origina dall'arco diaframmatico e si inserisce nella sinfisi pubica del bacino. Agisce causando il piegamento del busto, come quando si esegue il crunch. Il ruolo principale del retto addominale è il piegamento del busto (lo sterno e il bacino si avvicinano).
Perciò, gli esercizi più diretti ed efficaci sono quelli che causano il piegamento del busto, come le varianti del crunch. Anche se è possibile allenare il retto addominale con i "sollevamenti delle gambe appesi alla sbarra" e i movimenti collegati, eseguire correttamente questi esercizi è molto difficile, anche per gli atleti molto forti. Solitamente, gli atleti che eseguono questi esercizi tendono a usare soprattutto la flessione dell'anca mentre gli addominali si contraggono in modo statico per stabilizzare il movimento. Considerate il sollevamento delle gambe appesi alla sbarra un esercizio per il flessore dell'anca, salvo che riusciate a mantenere il piegamento dell'anca a 90° piegando ed estendendo il busto.